Il silfio cresceva su una stretta striscia di costa presso Cirene, nell’attuale Libia, e non si poteva coltivare — ogni tentativo fallì. Fu usato in tutto il Mediterraneo antico come contraccettivo e abortivo, scambiato a peso contro argento e coniato sulle monete di Cirene per secoli.
Plinio il Vecchio racconta che ai suoi tempi era passato qualche anno dal ritrovamento di un solo stelo, e che questo fu inviato all’imperatore Nerone come curiosità. La pianta è generalmente considerata la prima specie documentata come raccolta fino all’estinzione, e nessun esemplare vivo è mai stato identificato con certezza.
