Le silphium poussait sur une étroite bande côtière près de Cyrène, dans l’actuelle Libye, et ne pouvait être cultivé — toutes les tentatives échouèrent. Il était utilisé dans toute la Méditerranée antique comme contraceptif et abortif, échangé au poids contre de l’argent, et frappé sur les monnaies de Cyrène pendant des siècles.
Pline l’Ancien rapporte que de son vivant on n’avait trouvé qu’une seule tige en des années, et qu’elle fut envoyée à l’empereur Néron comme curiosité. La plante est généralement considérée comme la première espèce dont l’extinction par récolte soit documentée, et aucun spécimen vivant n’a jamais été identifié avec certitude.
